El comienzo de la era científica de las rosas

Dada la larga historia de la fascinación humana por las rosas, resulta sorprendente que hasta el siglo XIX hubiera relativamente pocas variedades en Europa, en contraste con las miles que conocemos hoy. El “Herball” de John Gerard, de 1597, enumera 14 tipos de rosas, y el libro de Parkinson lista solo 10 más. Durante casi dos siglos más, la rosa, aunque cultivada y apreciada, permaneció bastante estática en cuanto al número de variedades. En 1844, Loiseleurs Deslongchamps, en su libro “Recherches sur l’Histoire de la Rose”, pudo expresar en una perspectiva contemporánea el cambio que ocurrió a principios del siglo XIX. Escribe: “Recuerdo perfectamente hasta 1790 y que en esos jardines solo se encuentran algunas rosas y variedades de rosas. Se multiplicaban solo por esquejes o vástagos. Las vastas plantaciones de rosas que veo ahora en mi vejez, jardines dedicados exclusivamente a las rosas… no existían en absoluto. En mi juventud, las rosas se cultivaban en cantidad solo para la farmacia o los perfumes“. Un devoto jardinero de rosas, Deslongchamps había recolectado todas las variedades que pudo encontrar cuando era joven a finales del siglo XVIII, y las contabilizó en unas 15.

A principios del siglo XIX, la cantidad de variedades disponibles comenzó a aumentar a un ritmo astronómico, en lo que la Dra. Ruth Borchard en Oh My Own Rose llama “un auge, un estallido, una fuente inagotable… de las 15 de Deslongchamps en 1790 en su jardín, a unas 100 en 1800, a 250 en 1815 y luego, de repente, a 2,500 alrededor de 1830, y nuevamente a 5,000 alrededor de 1845…“ Sus cifras aproximadas, impresionantes en papel, están respaldadas por los catálogos y libros de rosas de la época. Es inconcebible que tantas variedades aparecieran espontáneamente de una vez, y, por supuesto, no lo hicieron. Los tres eventos clave que llevaron a nuestra actual abundancia de rosas fueron la publicación en 1753 por Linneo (Linnaeus) de su información sobre los hábitos sexuales de las plantas, la llegada a Europa de las rosas chinas y la popularización de las colecciones de rosas a partir del ejemplo de la Emperatriz Josefina.

El papel de Linneo

El objetivo de Linneo, un joven sueco que se había formado en medicina y botánica, era poner en orden la confusa masa de información que se había acumulado sobre el mundo natural: una tarea similar a la que enfrentó Hércules cuando se propuso limpiar los establos de Augías. Linneo tenía la ambición y dedicación necesarias para crear un sistema que enumerara todos los animales, vegetales y minerales conocidos del mundo, de manera que pudieran catalogarse de manera inteligible y que los nuevos descubrimientos pudieran encajar de manera coherente en la lista. Para el reino vegetal, utilizó una clasificación basada completamente en los órganos sexuales de las plantas, nombrándolos según el número de órganos masculinos, o estambres, y el número de órganos femeninos, o estilos. Aunque su sistema carecía de flexibilidad y ha sido modificado desde entonces, representó un gran avance en el estudio de la botánica y marcó una diferencia increíble en la historia de la rosa.

Aquella parte del público amante de la jardinería que no se sintió demasiado escandalizada para funcionar (algunos naturalistas se negaron a aceptar la sexualidad en las plantas) se dio cuenta de que el polen de los estambres de una rosa podía ser utilizado deliberadamente para fertilizar los estilos de otra, y que las semillas resultantes en la cadera de la segunda rosa crecerían en híbridos de ambas plantas.

Comenzaron a realizarse experimentos de manera común, aunque las leyes que regulaban la herencia de las características genéticas aún no se entendían, ya que Gregor Mendel no publicó sus estudios sobre ese tema hasta 1865. Tampoco se comprendía que era necesario un entorno controlado para evitar que el polen de otras rosas no seleccionadas se mezclara en la zona de cría o fuera transportado por insectos. Dado que cada semilla de rosa puede tener un donante de polen diferente de la misma manera que cada cachorro en una camada puede tener un padre diferente, la descendencia de una cadera llena de semillas puede ser bastante variada.

La contribución de las rosas de China

El verdadero impulso a la hibridación seria comenzó cuando las rosas de China comenzaron a llegar por primera vez a Occidente. Estas rosas, traídas principalmente por comerciantes, eran sorprendentemente diferentes de las rosas tradicionales de Europa. Mientras que los europeos tenían que conformarse con rosas que florecían solo en primavera, a menos que quisieran recurrir a prácticas “antinaturales” como los romanos, los chinos, sin pensar en ser antinaturales, tenían rosas en sus jardines que florecían constantemente siempre y cuando el clima se mantuviera suave en invierno. Pintaron estas rosas y escribieron algo de poesía sobre ellas y al parecer las dieron por sentado, ya que la flor de ciruelo que florecía una sola vez era mucho más importante culturalmente.

A finales del siglo XVIII, los chinos, que se habían mantenido cuidadosamente aislados, comenzaron a involucrarse cada vez más en el comercio con el mundo exterior, especialmente con la Compañía Británica de las Indias Orientales, y comenzaron a lidiar con una afluencia de aventureros extranjeros. La reacción china inicial ante estos huéspedes alienígenas parece haber sido invitarlos a tomar té y darles un recorrido por el jardín, ya que todas las primeras introducciones al Oeste de las rosas chinas no eran formas silvestres o de especies, sino cultivares de jardín recopilados en hogares privados y viveros del sur de China. Estas eran variedades que habían sido seleccionadas como deseables a lo largo de los siglos, de la misma manera que se habían seleccionado las variedades de Rosa Gallica en Europa. Es una bonita imagen: el intrépido cazador de plantas regresando cansado de otra peligrosa expedición a una educada morada china, atesorando como botín de su aventura varias rosas cuidadosamente en macetas que llevaba detrás de él con la ayuda de un servidor servicial. No fue hasta que el ejército británico comenzó a abrirse paso hacia el interior de China a mediados del siglo XIX que las rosas nativas silvestres comenzaron a aparecer en Occidente.

Al igual que sus primos occidentales, las rosas de jardín chinas podrían haberse descrito con las palabras de Graham Stuart Thomas: “Rosas fragantes y presentables de hábito arbustivo”. Pero la similitud se detuvo allí. Las rosas de jardín chinas tenían hojas puntiagudas ordenadas y pétalos delicados y sedosos, mientras que las Gallicas tendían a tener hojas ásperas y pétalos más gruesos y fibrosos. El aroma de las rosas chinas era dulce pero poco familiar. No resistían el clima frío porque continuaban produciendo un nuevo crecimiento tierno hasta que una helada fuerte los detenía. Y, lo más fascinante de todo, con cada explosión de nuevo crecimiento venía la formación de nuevos capullos de flores. Eran capaces de florecer continuamente.

Las rosas chinas tuvieron un efecto abrumador en el desarrollo posterior de la rosa en general. Las primeras cuatro variedades que se enviaron de regreso a Europa (‘Old Blush’ en 1752, ‘Slater’s Crimson China’ en 1790, ‘Hume’s Blush Tea-Scented China’ en 1809 y ‘Parks’ Yellow Tea-Scented China’ en 1824) se conocen colectivamente como las “rosas Chinas de cría” debido a su influyente papel en la crianza de rosas posteriores. Sus colores y formas de flores provocaron grandes cambios cuando se cruzaron con las antiguas rosas europeas, pero la característica más dramática que transmitieron fue la floración repetida (repeated bloom en inglés). El gen de esta floración repetida es recesivo, por lo que los cruces de primera generación con rosas de floración única seguían siendo de floración única. Los cruces de segunda generación de nuevo con las rosas de floración repetida, sin embargo, produjeron variedades nuevas e interesantes que podían florecer una y otra vez durante toda la temporada de crecimiento.

El papel de la Emperatriz Josefina

Al mismo tiempo que la hibridación de las rosas y la introducción de nuevas variedades de países extranjeros comenzaron a aumentar, Josefina de Beauharnais, Emperatriz de Francia, entró en escena con una sincronización impecable para complacer su interés en la horticultura y su pasión especial por las rosas. Creó un inmenso jardín en su querido hogar, Malmaison, e incluyó en él todas las rosas que pudo adquirir. Se informa que algunas de sus damas de honor se aburrían casi hasta las lágrimas por la larga caminata ritual diaria por el jardín que incluía detenerse a nombrar cada planta e inspeccionarla, pero el poder de su interés real fue muy efectivo para aumentar la popularidad no solo de las rosas, sino también de los jardines de rosas entre las clases altas. Las rosas llegaban a ella tan rápido como se descubrían, incluso en pleno apogeo de las Guerras Napoleónicas, ya que los británicos amantes de los jardines daban órdenes de permitir que las plantas para la Emperatriz pasaran indemnes a través de sus bloqueos.

El deleite de Josefina al coleccionar rosas fue un estímulo directo para que los hibridadores franceses crearan la mayor cantidad de nuevas variedades posible, y su excelente trabajo en este campo continuó marcando el ritmo para los “viveristas” europeos durante la mayor parte del siglo XIX, aunque Josefina misma había fallecido en 1814. Su interés, junto con el de otras figuras políticas y científicas influyentes de la época, también fue una fuerza motivadora detrás de la exploración continua de nuevos territorios, incluida América, para descubrir tesoros ocultos del mundo vegetal que pudieran ser enviados de regreso a los jardines europeos. Estas exóticas especies estaban de moda y los viveros que podían introducirlas prosperaron financieramente.

Tomado de Druitt, L., Shoup, E. M., & Shoup, G. M. (1992). Landscaping with Antique Roses.