La primera conexión humana con la rosa es difícil de precisar con precisión, aunque no es difícil creer que los primeros seres humanos reconocieron los valores comestibles y medicinales de la planta incluso cuando la jardinería estaba aún milenios en el futuro.

Muchas variedades de rosas silvestres, o especies, han suministrado tradicionalmente un complemento al menú y aún se utilizan hoy en día, ya sea por el fruto o por las tiernas y dulces puntas de los jóvenes tallos. En áreas frías como Alaska, Japón y Escandinavia, las vitaminas de las caderas de rosa son una adición fundamental a la dieta invernal pobre en frutas. Recetas antiguas y modernas están disponibles para todo, desde té de rosa mosqueta, jalea, jarabe y tarta de rosa mosqueta hasta la excelente sopa sueca de rosa mosqueta. La jardinería ha sido una empresa práctica durante más tiempo que decorativa, y las rosas han mantenido su importancia a lo largo de los giros de la historia humana en parte porque pueden desempeñar ambos roles.

Parece probable que la rosa fuera cultivada por primera vez como una flor de jardín en Persia (lo que ahora conocemos como Irán) hace tanto como 1200 a.C. En este período, según el Dr. C.C. Hurst, escribiendo en el libro de Graham Stuart Thomas, “The Old Shrub Roses”, ya se había convertido en un emblema religioso. Con su adaptabilidad, su belleza espinosa, su delicadeza y su asombrosa resistencia, las rosas son tanto un reflejo floral de nuestra propia especie que era natural que los humanos las encontraran irresistibles de una manera espiritual. El simbolismo de la rosa se ha difundido a través de religiones (desde la hija de la pagana Afrodita, Rhodos, hasta el rosario católico), la política (innumerables reyes y países han elegido alguna forma de rosa como emblema, incluyendo a los Estados Unidos, que recientemente ha designado a la rosa como la flor nacional) y la literatura (poetas desde Anacreonte hasta T.S. Eliot han encontrado que la rosa es una imagen poderosa).

Cuando los griegos y romanos estaban floreciendo, también lo estaban las rosas de jardín. A los griegos les encantaban las rosas, las incluían en su poesía y religión, pero también las cultivaban en macetas de plata para jardines en terrazas e incluso utilizaban el aceite de rosa como conservante para sus estatuas de madera. Sin embargo, los romanos tuvieron un romance con la rosa que es el material del que están hechas las leyendas.

A medida que el Imperio Romano se volvió más poderoso y decadente, la demanda de rosas para la decoración en banquetes y orgías fue tan alta que los horticultores de mercado romanos aprendieron a forzar a las rosas a florecer durante todo el año. Columela, un autor agrícola romano, sugirió cavar una zanja poco profunda alrededor de cada arbusto y, cuando los brotes comenzaran a aparecer, llenarla ocasionalmente con agua caliente para hacer que la rosa crea que es verano en lugar de invierno. El gran naturalista romano Plinio el Viejo ofreció el mismo consejo, así que una vez lo probamos nosotros mismos para ver qué sucedería. Nuestra rosa de prueba floreció, pero también lo hicieron varias otras que no habíamos tratado, así que todavía no sabemos por experiencia cómo funciona el método.

Las rosas de jardín de los romanos, con la única excepción de la ‘Autumn Damask’ que florecía dos veces, florecían naturalmente solo una vez al año, en verano, por lo que el proceso de forzado ofendía a algunos de los filósofos más austeros de la época. Séneca preguntó: “¿No viven contrariamente a la naturaleza aquellos que desean una rosa en invierno?” Contrario o no, los romanos realmente amaban las rosas y fueron responsables de alentar y difundir su cultura. La Dra. Ruth Borchard informa en “Oh My Own Rose” que “hasta el día de hoy, a lo largo de las antiguas carreteras romanas en Europa y Gran Bretaña se encuentran rosas silvestres que no son nativas de la zona circundante: descendientes de rosas plantadas alrededor de las villas de dignatarios romanos ocupantes”. Si esto es cierto, es una agradable confirmación del mismo tipo de vínculo que llevó a los colonos en nuestro propio país a marcar su lugar en la naturaleza con las amadas y familiares rosas.

Las variedades de rosas de jardín que los romanos cultivaban y que continuaron cultivándose en Europa eran casi con seguridad híbridos de Rosa Gallica, cuyo nombre en latín significa “rosa de los galos” (los habitantes de lo que hoy es Francia), pero cuyas raíces físicas se remontan al menos a Persia en el 1200 a.C. Graham Stuart Thomas, en su libro “The Old Shrub Roses”, describe a esta familia ancestral como “todas las rosas presentables fragantes de hábito arbustivo” y coincide en que no es de extrañar que “deban haber sido favoritas de los pueblos del sur de Europa durante miles de años”. R. gallica es resistente al frío, compacta y está dispuesta a preservarse a sí misma al brotar nuevos grupos alrededor de la planta madre. Esta rosa también es bastante fácil de cruzar con otras rosas y probablemente es el ancestro común de las principales clases de rosas europeas antiguas: las Gallicas, Damascenas, Albas, Centifolias y las rosas Moss. Casi todas las rosas europeas tienen rasgos similares en términos de resistencia al frío, pero no son tan robustas en climas cálidos.

La Rosa Gallica no fue la única rosa de especie que se entrelazó en la ascendencia de las rosas europeas antiguas. En “The Old Shrub Roses”, Graham Stuart Thomas especula que R. moschata (‘Musk Rose’), R. canina (‘Rosa Canina’) y R. phoenicia también jugaron roles importantes. No hubo ciencia involucrada en los cruces originales de estas rosas silvestres. La intervención humana solo fue necesaria para hacer la elección de los mejores híbridos naturales ocasionales con fines de jardín. Varios tipos de rosas de especie tienen conteos de cromosomas compatibles y son capaces de cruzarse. Es simplemente cuestión de ponerlos en proximidad uno con otro en un entorno agradable, y un jardín habría sido ideal para lograr ese resultado.

Otra forma en que las rosas aumentaron voluntariamente el número disponible de sus variedades antes de los días de la hibridación deliberada fue a través de su conocida tendencia a “sport”, o producir mutaciones espontáneas, como flores dobles, variedades trepadoras o enanas, o un simple cambio de color. La variabilidad inherente en el género Rosa es una de sus características más seductoras. John Parkinson, el inglés cuyo “Paradisi in Sole, Paradisus Terrestris” de 1629 es uno de los grandes libros de referencia botánica de todos los tiempos, señaló: “La gran variedad de rosas es digna de admiración, siendo mayor que la de cualquier otro arbusto que conozco, tanto en color, forma y olor”.

Tomado de Druitt, L., Shoup, E. M., & Shoup, G. M. (1992). Landscaping with Antique Roses.